人事萬史: 제국의 완성

리더가 되는 것보다 더 어려운 건 그 자리를 지키는 일이다. 당태종이 신하들과 이야기한 내용을 적은 책인 정관정요에서도 창업과 수성 중 수성이 더 어려움을 논하는 장면이 나온다. 실제로 포춘지 2024년 조사에 따르면, 시장 점유율 1위 기업의 69%가 왕좌에 오른 지 5년도 되지않아 그 자리를 내주고 있다. 성공한 순간부터 새로운 도전이 시작되는 것이다. 경쟁사들의 끊임없는 추격, 내부 조직의 안일함, 시장 변화에 대한 둔감함. 정상에 오른 리더일수록 더 큰 위기감을 느끼는 이유다.

"1등을 유지하는 게 1등이 되는 것보다 훨씬 힘들어요."

1등 CEO들의 속마음이다. 기업이 성장 궤도에 올라서고 시장에서 입지를 굳혔을 때, 진짜 리더십이 시험받는 순간이 온다.

기원전 221년, 중국 역사상 최초로 천하를 통일한 진시황(秦始皇) 역시 같은 고민에 직면했다. 6개국을 제압하고 기본적인 통합 시스템을 구축한 후, 그에게는 더 큰 과제가 남아있었다. 어떻게 이 거대한 제국을 지속가능하게 운영할 것인가? 1편에서 다룬 '제국의 설계'가 하드웨어였다면, 이제는 실제로 작동하는 소프트웨어가 필요했다.

진시황이 완성한 운영 시스템은 외부 위협에 대한 방어, 내부 조직에 대한 관리, 그리고 지속가능한 성장 동력 확보라는 세 축으로 구성되었다. 이는 오늘날 글로벌 기업들이 추구하는 '지속가능한 리더십'의 원형이라고 해도 과언이 아니다.

외부 경쟁력 확보: 만리장성 건축

진시황의 가장 상징적인 업적인 만리장성 건축은 단순한 방어 시설을 건축하는 일이 아니었다. 이는 새로운 제국의 경계를 명확히 하고, 외부 위협을 차단하며 동시에 국력을 과시하는 종합적인 전략이었다.

기존에 연, 조 등 각국이 따로따로 쌓아놓은 성벽들을 연결하고 확장해서, 북방 유목민족(특히 흉노)의 침입을 막는 거대한 방어선을 구축한 것이다. 이는 통일된 중국의 영토를 명확히 하고 내부를 보호하는 국경 정책이었다.

하지만 만리장성의 진짜 가치는 다른 곳에 있었다. 이 거대한 건설 프로젝트는 전국의 인력과 자원을 결집시켜 제국 시민들에게 소속감과 자긍심을 심어주었다. 마치 현대 기업이 상징적인 본사 건물이나 대규모 프로젝트를 통해 임직원들의 자부심을 높이는 것과 같았다.

"우리가 만든 이 장벽을 보라. 우리는 세계에서 가장 강력한 제국이다."

만리장성은 진시황이 백성들에게 보낸 메시지였다. 동시에 주변국들에게는 "함부로 넘보지 마라"는 경고이기도 했다.

딜로이트 2023년 연구에 따르면, 시장 선도 기업들의 78%가 '상징적 프로젝트'를 통해 조직 결속력을 높이고 시장에서의 위상을 공고히 하고 있다는 점에서, 진시황의 전략이 얼마나 선견지명이 있었는지 알 수 있다.

현장 리더십: 전국 순행

제국이 거대해질수록 중앙의 통제력은 약해지기 마련이다. 특히 급작스러운 군현제의 실시는 기존 지배층의 반발을 불렀다. 진시황은 이를 해결하기 위해 파격적인 방법을 선택했다. 황제가 직접 전국을 돌아다니는 순행(巡行)이었다.

진시황의 순행은 단순한 여행이 아니었다. 치밀하게 계획된 현장 경영이었다. 그는 재위 기간 동안 모두 다섯 차례의 대규모 순행을 실시했다. 각 지방의 통치 상황을 점검하고, 황제의 권위를 백성들에게 직접 보여주며, 새로운 정책들이 제대로 시행되고 있는지 확인했다.

특히 주목할 점은 순행 중에 각종 기념비나 비석을 세워 황제의 업적을 선전한 것이다. 오늘날로 치면 CEO가 전국 지사를 돌며 직원들과 소통하고, 동시에 회사의 비전과 성과를 널리 알리는 것과 같았다.

진시황은 순행을 통해 두 가지를 동시에 달성했다. 하나는 지방 관리들에 대한 견제와 통제, 다른 하나는 백성들과의 직접적인 소통이었다. 중간 관리자들을 거치지 않고 최고 경영자가 직접 현장의 목소리를 듣는 것이다. 물론 당시 진시황의 성격을 고려하면 백성들과의 소통보다는 권위에 대한 자랑정도가 더 맞았을테지만.

맥킨지 2024년 연구에 따르면, 정기적으로 현장을 방문하는 CEO가 이끄는 기업의 직원 만족도가 그렇지 않은 기업보다 평균 43% 높았다. 2천년 전 진시황이 실천한 현장 리더십의 효과를 현대 연구가 뒷받침하고 있는 셈이다.

조직 문화 정착: 사회 계층 재편

가장 어려운 과제는 새로운 조직 문화를 정착시키는 일이었다. 진시황은 기존의 혈연과 지연 중심의 사회 질서를 완전히 바꿔, 능력과 공로 중심의 새로운 시스템을 만들었다.

그는 기존 상앙의 변법때에 마련된 20등작을 전국에 도입했다. 즉 전국적인 사회 계층 재편을 통해 20등급의 작위제를 도입한 것이다. 이는 출신이나 혈통이 아닌 오직 제국에 대한 공헌도에 따라 지위가 결정되는 혁신적인 제도였다. 농업 생산량을 늘리거나, 군공을 세우거나, 행정에서 뛰어난 성과를 거두면 누구나 높은 지위에 오를 수 있었다.

이는 현대 기업의 '성과주의 인사 시스템'과 정확히 일치한다. 학벌이나 배경이 아닌 실제 성과와 기여도로 평가받는 문화를 만든 것이다.

더 중요한 것은 이 제도가 단순한 인센티브 시스템을 넘어 제국 전체의 가치관을 바꿨다는 점이다. '제국을 위해 기여하면 누구나 성공할 수 있다'는 믿음이 사회 전반에 퍼졌다. 이는 조직 구성원들의 자발적 참여와 몰입을 이끌어내는 강력한 동력이 되었다.

완벽한 시스템의 치명적 결함

그러나 진시황의 시스템에는 치명적인 약점이 숨어 있었다. 너무 빠르고, 너무 강압적이며, 너무 급진적이었던 것이다.

첫째, 지나친 중앙집권은 구 육국 출신 왕족과 귀족들의 강력한 반발을 불러일으켰다. 수백 년간 각국을 다스려온 명문가들이 하루아침에 권력을 잃었다. 그들의 불만은 지하로 잠복했다가 진시황 사후 즉시 폭발했다.당장 진나라의 패망을 불러일으킨 진승과 오광, 그 뒤를 이어 천하를 양분한 항우와 유방조차 멸망한 초나라의 백성들이었고 전국의 산발적인 반란을 주도한 세력은 구 육국의 왕족과 귀족들이었다.

둘째, 과도한 토목공사가 백성들을 짓눌렀다. 만리장성 건설에 동원된 인원만 30만 명이 넘었다. 아방궁 건설에는 70만 명, 진시황릉 건설에는 72만 명이 투입되었다. 전국의 장정들이 공사장으로 끌려가 가족과 생업을 잃었다. 사마천의 기록에 따르면 당시 백성 10명 중 3명이 토목공사에 동원되어 있었다고 한다.

셋째, 진나라의 가혹한 법을 전국에 강제하면서 수많은 백성이 유민이 되었다. 진나라의 법은 극도로 엄격했다. 사소한 죄에도 가혹한 형벌이 가해졌고, 연좌제로 인해 가족 전체가 처벌받았다. 진승과 오광의 난이 시작된 계기도 단지 비가 와서 출발이 늦어졌다는 이유로 사형을 당할 위기에 처했기 때문이었다. 차라리 반란을 일으키는 것이 나은 상황이었던 것이다.

넷째, 불로초를 찾기 위한 순행이 백성들에게 또 다른 고통을 안겼다. 진시황의 순행은 단순한 시찰이 아니었다. 막대한 수행원과 물자가 동원되었고, 순행 경로의 모든 지역이 황제를 맞이하기 위해 동원되었다. 특히 말년의 순행들은 불로초를 구하기 위한 미신적 행위에 가까웠고, 방사 서복에게 3천 명의 동남동녀와 막대한 재물을 주어 동쪽 바다로 보내기도 했다.

다섯째, 끊임없는 대외전쟁이 국력을 소진시켰다. 북쪽의 흉노 정벌, 남쪽의 백월 정복에 수십만 대군이 투입되었다. 특히 남월 정복 전쟁은 3년간 이어졌고, 혹독한 기후와 풍토병으로 수많은 병사들이 전사했다. 명장 몽염은 30만 대군을 이끌고 북방을 지키고 있었지만, 이는 곧 30만 가정이 생계를 잃었다는 의미이기도 했다.

마지막으로 분서갱유로 대표되는 사상 통제는 지식인들의 반발을 샀다. 기원전 213년, 진시황은 의학, 점술, 농업서를 제외한 모든 책을 불태우라고 명령했다. 이듬해에는 진시황을 비판한 유생 460명을 생매장했다. 이는 제국의 지적 기반을 스스로 무너뜨린 행위였다.

결국 진시황이 죽자 불과 3년 만에 전국이 혼란에 빠졌다. 진승과 오광의 난으로 시작된 반란은 순식간에 전국으로 번졌다. 구 육국의 후예들이 하나둘씩 깃발을 들었고, 아방궁은 항우에 의해 불탔으며, 진시황의 아들 호해는 환관 조고에 의해 살해되었다. 진시황 사후 15년 만에 진나라는 역사 속으로 사라졌다.

한나라가 성공한 이유

하지만 진시황이 구축한 시스템의 뼈대는 그대로 남았다. 한 고조 유방은 진시황의 치명적 실수들을 반면교사로 삼았다.

유방은 진시황의 하드웨어는 그대로 계승하되, 소프트웨어를 완전히 바꿨다. 중앙집권 체제는 유지하되 구 육국 출신들에게도 기회를 주었다. 군현제는 계승하되 일부 지역에는 공신들을 제후로 봉해 반발을 누그러뜨렸다. 법가의 가혹한 법 대신 유교적 덕치를 표방하며 백성들의 부담을 줄였다.

특히 유방은 진의 수도 함양을 점령한 뒤 '약법삼장(約法三章)'을 선포했다. "사람을 죽인 자는 사형, 사람을 다치게 한 자와 도둑질한 자는 그에 합당한 벌을 받는다." 진나라의 복잡하고 가혹한 법전을 단 세 가지로 줄인 것이다. 이 한마디로 백성들의 마음을 얻었다.

또한 전쟁으로 피폐해진 백성들을 쉬게 했다. 대규모 토목공사를 중단하고, 세금을 대폭 낮추었으며, 병역 의무를 완화했다. 순행도 검소하게 했고, 불로초 따위를 찾지 않았다.

결과는 놀라웠다. 같은 시스템, 같은 중앙집권 체제로 한나라는 400년을 번성했다. 차이는 오직 운영 방식에 있었다.

현대 리더에게 주는 교훈

그럼 진시황에게선 배울 게 없을까? 아니다. 아래 세가지는 진시황과 한 고조가 제국을 완성하며 남긴 귀중한 교훈이다.

첫째, 외부 경쟁력 확보
시장에서의 차별화 포인트를 명확히 하고, 이를 지속적으로 강화한다. 동시에 조직 구성원들의 자부심과 소속감을 높이는 상징적 프로젝트를 추진한다. 단, 과도한 투자로 조직을 피폐하게 만들어서는 안 된다.

둘째, 현장 중심의 리더십
최고 경영진이 직접 현장을 찾아 소통하고, 중간 관리자들을 거치지 않은 생생한 정보를 수집한다. 이를 통해 조직의 활력을 유지하고 신뢰를 구축한다. 단, 현장 방문이 현장의 부담이 되어서는 안 된다.

셋째, 성과 중심의 조직 문화
공정하고 투명한 평가 시스템을 통해 능력 있는 인재가 정당한 대우를 받는 문화를 만든다. 이는 조직 전체의 동기부여와 몰입도를 높이는 핵심 동력이 된다. 단, 너무 가혹한 평가로 구성원들을 내몰아서는 안 된다.

진시황의 실패는 시스템 자체의 문제가 아니라 그것을 운영하는 방식에 있었다. 그는 훌륭한 하드웨어를 만들었지만 소프트웨어가 너무 강압적이었다. 변화를 너무 빠르게 밀어붙였고, 반대 세력을 포용하지 못했으며, 구성원들의 고통을 외면했다.

현대 기업에서도 같은 실수가 반복된다. 급격한 구조조정으로 조직 문화가 무너지고, 과도한 성과 압박으로 인재가 떠나며, 최고 경영진의 독단으로 내부 반발이 커진다. 완벽한 전략도 구성원들의 지지 없이는 실패할 수밖에 없다.

한나라가 400년간 번성할 수 있었던 이유는 진시황의 시스템에 인간적인 소프트웨어를 입혔기 때문이다. 유방은 강력한 중앙집권을 유지하면서도 구성원들의 목소리에 귀 기울였고, 명확한 기준을 세우되 지나치게 가혹하지 않았으며, 조직의 비전을 제시하되 구성원들을 희생시키지 않았다.

육가는 천하를 다시 통일한 유방에게 말했다.

"천하를 말 위에서 얻을 수는 있으나 말 위에서 천하를 다스릴 수는 없습니다."

진시황과 한 고조가 함께 남긴 이 교훈은 오늘날에도 여전히 유효하다. 창업 할 때의 패기와 열정만으로 조직을 아우르고 수성할 수는 없다. 반면 아무리 완벽한 시스템을 만들어도, 그것을 지속가능하고 인간적인 방식으로 운영하지 않으면 15년 만에 무너질 수 있다.

성공한 리더일수록 겸허함과 균형감각을 잃지 말아야 한다는 것이다.