군왕의 곁 4. 송골매와 두루미

1. 송골매와 두루미

1439년 음력 12월 28일, 좌의정 허조가 눈을 감았다. 죽기 직전 그는 유언을 남겼다. "태평한 시대에 나서 태평한 세상에 죽으니 천지간에 굽어보아도 부끄러운 것이 없다. 간언하면 행하시고 말하면 들어주시었으니 죽어도 여한이 없다."

허조의 형 허주가 방에 들어갔을 때 허조는 혼자 웃고 있었다. 자세히 살피니 이미 빙그레 웃음을 띤 채 숨을 거둔 뒤였다. 허조는 일평생 할 말을 다 하고 살았다. 그것으로 충분했다.

같은 해 세종의 총애를 받던 총신인 정인지는 아직 살아 있었다. 그는 1478년까지, 허조보다 무려 39년을 더 살았다. 83세까지 문종, 단종, 세조, 예종, 성종의 다섯 임금을 더 모셨다. 그러나 정인지의 만년은 허조의 마지막 웃음과 달랐다. 그는 술에 취해 임금인 세조에게 막말을 하고 의금부에 투옥되었는가하면 곧잘 치부 논란에 휘말렸다. 심지어는 꿈에 세종이 나타나 저주를 내렸다는 야사가 돌았다.

둘 다 세종이 기르는 새였지만 허조는 송골매였고 정인지는 두루미였다. 송골매는 날카롭고 빠르지만 두루미는 우아하고 오래 살며 바람을 타고 떄를 기다린다. 세종이 그린 하늘에는 두 날개가 다 필요했다.

2. 송골매 — 허조

허조의 증조부 허수는 성리학을 고려에 들여온 안향의 사위이자 아버지 허귀룡은 판도판서를 지냈다. 그는 여말선초의 대유학자인 권근에게 직접 학문을 배워 1385년 생원시, 1390년 공양왕 때 문과에 병과 2위로 급제하며 관료생활을 시작했다.

그 후 조선이 개국하며 태조와 태종시기 실무 경험을 쌓았다. 그런데 그는 시비를 가리길 좋아하고 원칙에 우선하였기에 임금인 태종에게도 직언을 숨기지 않았다. 그래서 태종마저 처음에는 허조를 꺼리며 싫어했을 저옫이다. 그때 지신사(왕의 비서실장)이던 황희가 "전하께 직언할 강직한 신하도 두셔야 나라가 바로 섭니다."할 정도였다. 이후 그는 이조정랑 등을 거쳤고 마침내 세종에게 태종이 선위하면서 "허조는 내 주춧돌이다." 라고 말할 정도였다.

그에게는 별명이 하나있었다. 바로 수응재상(瘦鷹宰相)이다. 한글로 풀어 말하면 말라깽이 송골매 재상이라는 뜻이다. 서거정의 필원잡기에는 허조가 척추가 굽은 장애인이었다는 기록이 있다. 식사도 허기를 면할 정도로만 먹어 늘 깡마른 체격이었다. 또 다른 별명은 주공(周公). 예학의 전문가로 공식 석상에서 말할 때마다 주례를 들먹여서 붙은 비아냥이었다. 세종 치세 그는 나이도 50을 넘겼으니 그야말로 조정의 꼰대가 아닐 수 없었나보다.

그는 세종 치세에서도 반대를 통해 세종의 통치 질서를 완성했다. 바로 꼰대의 쓸모였다.

세종 즉위 초, 명나라 황제였던 영락제가 조선에 군마 1만필을 요구(라고 하지만 사실상 강요였다.)하자 “군마1만필은 곧 기병 1만명인데 국방이 위태로우니 주지 말아야 한다”라고 반대하는가하면 영락제가 죽을때 조선사람인 한씨도 순장당한 것을 듣고선 “공자께선 무덤에 넣을 흙인형을 만든 이도 후손이 끊길 것이라 했는데 궁녀 열 다섯을 순장한다니 대국이라 해도 반드시 배울 것이 못됩니다.” 라고 비판하기도 했다.

그런가하면 이조판서 시절에는 파저강