리더들이여 혁신적인 조직을 원하는가? 그렇다면 먼저 그 입을 다물라!

혁신의 병목은 리더 당신일 수 있다

“오늘은 아무 제약 없이 자유롭게 아이디어를 내봅시다.”

리더의 일성으로 회의가 시작되었다. 늘 그렇듯이 잠시 침묵이 흐른다. 몇몇 구성원이 눈치를 본다. 그 새를 참지 못하고 리더가 말을 꺼낸다.

“제가 먼저 이야기해 볼까요? 저는 이런 방향이 괜찮을 것 같은데요.”

그 순간 회의실의 공기가 달라진다. 사람들은 하나둘 자동차 대시보드 위에 놓인 강아지 인형처럼 고개를 끄덕인다. 곧 이어 항상 리더 옆에서 알랑거리는 박책임이 그 아이디어를 지지하는 제안을 내놓기 시작한다. 한 시간 뒤 화이트보드는 많은 의견으로 빼곡해졌지만, 처음 리더가 꺼낸 생각에서 크게 벗어난 것은 별로 없다.

자, 이 팀은 창의성이 부족한 팀일까?

조직에서 혁신을 이야기하면 흔히 구성원의 창의성부터 떠올린다. 실패를 두려워하지 말고 틀을 깨는 새로운 아이디어를 좀 내보라는 주문도 이어진다. 개인의 창의성은 물론 중요하다. 그러나 혁신의 성패를 개인에만 맡기면 중요한 변수를 놓치기 쉽다. 조직에서 아이디어가 태어나고 실험을 거쳐 실제 변화로 이어지는 과정에는 리더의 행동이 강하게 작용한다.

특히 AI 시대에는 혁신을 추진하는 프로세스에서 큰 변화가 생겼다. 생성형 AI에게 몇 가지 조건을 주고 새로운 사업 아이디어를 요청하면 순식간에 수십 개의 답이 나온다. 고객 불만 분석, 경쟁사 동향 분석, 제품 컨셉 추출, 디자인 초안 및 프로토타입 생성까지 일사천리다. 아이디어를 만드는 비용이 과거와 비교하기 어려울 정도로 낮아졌다.

아이디어 생성 단계까지는 아무런 문제가 없다. 중요한 건 어떤 아이디어를 선택하여 누가 실험하고, 실험에서 얻은 학습을 다음 시도로 어떻게 연결할 것인가이다. AI 시대에는 혁신의 무게중심이 바뀐다. 아이디어 선택과 실험, 학습을 가능하게 하는 조직 환경이 더 중요하다는 말이다.

리더의 한마디가 혁신의 싹을 죽일 때

혁신을 원하지만 자신도 모르게 혁신을 방해하는 리더가 있다. 가장 흔한 실수는 너무 일찍 평가하는 것이다. 누군가 새로운 아이디어를 말하자마자 리더가 묻는다.

“ROI가 얼마나 나오죠?”

“현실적으로 가능합니까?”

“누가 책임질 겁니까?”

언젠가는 누군가 물어야 하고 해결해야 할 질문들이다. 문제는 타이밍이다. 아직 아이디어를 넓혀야 할 때 실행 가능성과 비용부터 따지면 사람들은 곧 현실적인 답만 내놓기 시작한다. 가능성을 탐색해야 할 시간에 평가가 들어오면서 아이디어의 폭이 빠르게 좁아진다.

두 번째는 리더가 너무 빨리 답을 내놓는 것이다. 리더는 경험과 정보를 많이 가지고 있다. 구성원의 이야기를 듣다 보면 자연스럽게 해결책이 떠오른다. 여기서 리더가 입을 열고 방향을 제시하면 그 순간부터 구성원들은 그 언저리에서 답을 찾는다. 여전히 우리 사회에는 '직급이 깡패'라는 원리가 지배하고 있다는 사실을 명심하자. 혁신을 원하는 리더라면 때론 ‘입을 다무는 능력’이 필요하다. 구성원의 의견을 충분히 끝까지 듣고 자신의 의견은 마지막에 이야기하는 습관만으로도 회의의 질이 상당히 달라질 수 있다.

세 번째는 실패를 허용한다고 말하면서 성공한 사람만 보상하는 것이다. 리더는 “도전하다 실패해도 괜찮다”고 이야기하지만, 평가와 승진에서는 실패 없는 사람을 선택한다. 실패한 프로젝트의 책임자는 오랫동안 꼬리표를 달고 다닌다. 구성원은 슬로