은퇴하는 순간, 스스로를 가장 작게 만드는 사람들

2008년 베이징 올림픽. 마이클 펠프스는 출전한 8개 종목에서 모두 금메달을 따며 단일 올림픽 최다 금메달 기록을 세웠다. 이후 올림픽 통산 28개의 메달을 획득하며 역사상 가장 많은 메달을 보유한 올림피언이 됐다. 하지만 그가 훗날 꺼내놓은 이야기는 화려한 기록과는 사뭇 달랐다. 펠프스는 2008년 올림픽이 끝난 뒤 두 번째 ‘포스트 올림픽 우울감’을 경험했다고 말했다. 평생의 목표를 달성한 뒤, 이제 무엇을 해야 하는지 알 수 없는 공백이 찾아왔다는 것이다.

호주의 수영 영웅 이안 소프도 비슷한 이야기를 했다. 그는 수영을 자신의 '안전망(safety blanket)'이라고 표현했다. 자신을 지탱해준 존재였지만, 동시에 다른 삶을 준비하지 못하게 만든 울타리이기도 했다고. 은퇴를 결심한 순간 가장 먼저 찾아온 감정은 해방감이 아니라 미래에 대한 두려움이었던 것이다.

이러한 경험은 몇몇 특별한 선수들만의 예외적인 이야기가 아니다. 평생 하나의 역할에 깊이 몰입했던 사람일수록, 그 역할이 끝난 뒤 마주하는 공백은 거대할 수밖에 없다.

선수의 삶은 짧고, ‘선수 이후의 삶’은 길다

오랫동안 스포츠계에는 '최고가 되려면 운동에만 올인해야 한다'는 믿음이 확고했다. 학업은 경기력을 방해하는 요소로, 운동 외의 활동은 집중력이 부족하다는 신호로 여겨졌다. 한국도 예외는 아니었다. 전국대회와 합숙훈련이 이어지는 동안 수업은 자연스럽게 후순위로 밀렸고, ‘공부하는 선수’보다 ‘시합에서 이기는 선수’를 길러내는 데 집중했다.

문제는 경기장을 떠난 이후다. 운동선수의 커리어는 생각보다 훨씬 짧다. 상당수는 20~30대에 선수 생활을 마치고, 부상이 발생하면 그 시기는 예고 없이 앞당겨지기도 한다. 선수로 사는 시간보다 '선수 이후의 삶'이 훨씬 긴데도, 다수는 그 시간을 준비하지 못한 채 갑자기 사회로 던져진다. 개인이 준비하지 않았기 때문이라고만 말하기는 어렵다. 운동 이외의 가능성을 탐색할 시간과 기회를 충분히 제공하지 않았던 구조의 문제이기도 하기 때문이다.

이에 스포츠계는 ‘이중경력(Dual Career)’을 중요한 정책이자 연구 과제로 다루기 시작했다. 지속적으로 경기력을 향상시키는 것과 선수 이후의 삶을 준비하는 것은 반드시 충돌하는 목표가 아니라는 인식의 전환이었다.

‘이중경력’은 현재를 포기하고 미래를 준비하는 일이 아니다

운동과 학업을 병행하면 경기력이 떨어질 것이라고 생각하기 쉽다. 두 영역에 시간과 에너지를 나누어 사용해야 하니, 운동에만 집중하는 선수보다 불리할 것이라는 논리다. 그러나 이중경력 연구들이 실제로 내놓는 결과들은 조금 다른 이야기를 한다.

유럽스포츠심리학회(FEPSAC)는 2024년 발표한 이중경력 관련 포지션 스