"저 그냥 팀장 말고 실무자 하면 안 될까요?"

"저 그냥 예전처럼 팀원으로 일하면 안 될까요? 팀장 자리는 저랑 안 맞는 것 같습니다."

HR 파트너로서 여러 기업의 리더들을 만나며 자주 듣는 하소연입니다. 과거에는 팀장 승진이 축하받을 일이었지만, 요즘은 피하고 싶은 독이 든 성배처럼 여겨집니다.

지금의 기업 환경은 중간관리자들에게 너무나 가혹합니다. 팀원들을 관리하는 피플 매니지먼트의 영역을 넘어, 본인도 실무를 뛰어난 수준으로 해내야 하는 '플레잉 코치(Playing Coach)'의 역할을 요구받습니다. 우수한 실무 역량을 인정받아 리더가 되었지만, 정작 '피플 매니징'이라는 낯설고 새로운 역할을 어떻게 잘 수행해야 할지 체계적으로 학습하거나 피드백받을 기회는 턱없이 부족합니다.

게다가 책임의 범위는 갈수록 넓어집니다. 상위 직책자와의 얼라인먼트(Alignment)를 유지해야 하고, 타 팀과의 복잡한 이해관계를 조율하는 고도의 '휴먼 스킬(Human Skill)'까지 요구받습니다. 이 끝없는 시행착오 속에서 팀장들은 오히려 번아웃에 빠지고, 결국 "나는 팀에서 가장 일 잘하는 사람이어야 한다"는 무거운 압박감에 짓눌려 하던 실무마저 제대로 해내지 못하는 딜레마에 빠지게 됩니다.

중간관리자의 위기? 아니, '진짜 리더'가 될 기회

그런데, 이 같은 숨 막히는 중간관리자들의 현실에 'AI'라는 거대한 지각변동이 일어나고 있습니다.

일각에서는 AI 시대에 중간관리자가 아예 필요 없어질 것이라는 예측을 내놓기도 합니다. 조직 내 일의 분배, 전사 정보의 전달, 협업 기준 구축 및 실행 등 리더가 수행해 오던 관리 업무의 상당수가 AI로 자동화 될 수 있기 때문입니다.

하지만 다르게 생각해보면, 이는 중간관리자의 종말이 아니라 '진짜 리더'로 거듭날 수 있는 기회가 될 수 있습니다.

AI가 실무와 행정 및 관리업무의 짐을 덜어준다는 것은, 리더가 조직 성과를 극대화하기 위해 핵심적으로 수행해야 할 '피플 매니징'의 본질에 많은 시간을 투입할 수 있게 됨을 의미합니다. 특히 지금처럼 개인 단위의 성과 격차가 극단적으로 벌어지는 시대에는 이 역할이 비즈니스의 생사를 가를 수도 있습니다.

'가장 일 잘하는 사람'에서 벗어나기

리더의 역할은 이제 보고서나 엑셀을 수정해 주고 코드를 리뷰해 주는 것이 아닙니다. AI 시대에는 우수 인재의 잠재력을 한계치까지 끌어올려 실제 성과로 발현될 수 있도록 개인을 이해하고 환경을 제공하는 것, 성과가 부족한 구성원과 조직의 기대치를 조율하고 의미 있는 기여를 하도록 코칭하는 것이 과거보다 더 중요해 집니다.

더불어 고도화된 개인들이 서로 충돌하지 않고 시너지를 내도록 협업의 얼라인먼트를 맞추는 고도의 역할이 바로 진짜 리더로서 요구되는 것이며, 이제는 그 역할에 집중할 수 있는 환경을 만들 수 있게 되었습니다.

변화하는 환경에서는 중간관리자인 리더가 "내가 이 팀에서 실무를 가장 잘해야 한다"는 강박에서 벗어날 필요가 있습니다. AI라는 무기를 쥔 팀원들이 팀장보다 실무를 훨씬 더