피터의 법칙과 성장이 멈춘 직장인의 특징

피터의 법칙과 성장이 멈춘 직장인의 특징

멈춰버린 성장을 극복하려면

1 성장이 멈춘 사람들의 공통된 특징

성장이 멈춘 사람들은 대체로 고정 마인드셋(fixed mindset)을 가지고 있는 경우가 많습니다. 심리학자 캐롤 드웩(Carol Dweck)은 책 마인드 셋에서 성장 마인드셋(growth mindset)을 가진 사람은 능력이 노력과 학습을 통해 향상될 수 있다고 믿는 반면, 고정 마인드셋을 가진 사람은 자신의 능력이 타고나며 변하지 않는다고 믿는다고 설명했습니다. 고정된 관점을 지닌 사람들은 새로운 도전과 어려운 과제를 피하고, 새로운 지식과 기술 습득에 소극적이며, 타인의 피드백을 잘 받아들이지 않는 경향이 있습니다. 예를 들어, 한 직장에서 고정 마인드셋을 가진 직원은 자신의 한계가 드러날 수 있는 새로운 업무나 책임을 회피하여 편한 일만 반복하게 되고, 이는 결국 혁신과 성과 향상을 저해하게 됩니다. 또한 이러한 사람들은 자신의 방법이 항상 옳다고 믿어 개선점을 묻는 피드백조차 부정적으로 받아들이거나 무시하기 쉽습니다. 당연히 이런 태도에서는 실수를 통해 배우거나 새로운 능력을 키우기가 어려워 개인의 성장도 정체될 수밖에 없습니다. 실제로 한 글로벌 조사에 따르면 전 세계 근로자의 24%만이 자신의 경력 발전에 필요한 역량을 갖추고 있다고 자신하며 나머지 다수는 스스로의 역량 부족을 느끼고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 많은 사람들이 새로운 기술과 경험을 충분히 습득하지 못한 채 정체되고 있음을 보여주는 데이터입니다.

2 피터의 법칙이란

피터의 법칙(Peter Principle)은 이러한 성장 정체 현상이 조직의 승진 시스템에서 어떻게 나타나는지를 꼬집은 개념입니다. 캐나다의 교육자 로렌스 J. 피터(Laurence J. Peter)가 동료 레이몬드 헐(Raymond Hull)과 함께 발표한 ‘피터의 법칙’ 이라는 책에서 처음 소개되었으며, 그 내용은 한 문장으로 요약하면

“조직에서는 모든 구성원이 무능력이 드러날 때까지 승진한다.”가 됩니다.

쉽게 말해, 직장에서 유능한 성과를 내는 사람은 성공과 승진을 거듭하게 되지만, 마침내 자기 능력으로 감당할 수 없는 직위에 오르면 더 이상 승진하지 못하고 머물게 된다는 뜻입니다. 피터는 현 단계에서 뛰어난 성과와 역량이 다음 단계의 성공과 성장을 보장하지는 않는다고 말합니다. 특히 관료제 조직에서 이런 현상이 두드러진다고 했죠.

과거 하버드 비즈니스 리뷰에 소개된 한 대규모 연구에서는 영업 실적이 뛰어난 직원일수록 관리자로 승진할 확률은 높았지만, 승진 후 그가 이끄는 팀의 성과는 오히려 저하되는 경향이 나타났습니다. 이는 현재 역할인 영업에서의 뛰어난 성과(많은 것을 아는 것)가 상위 직급에서의 리더십과 관리 역량(해내는 것)으로 이어지지 않으며, 결국 준비되지 않은 승진이 조직 성과에 비용을 초래할 수 있음을 실증한 사례입니다. 그래서 승진을 하거나, 과업 또는 직책과 포지션이 바뀌게 될 때 우리가 가장 먼저 해야하는 것은 업무를 파악하며 이 업무에서 필요한 역량과 내가 가진 역량, 성과낼 수 있는 역량 그리고 부족한 역량과 학습이 필요한 역량을 구분하는 것이 필요합니다.

1) 임원 승진과 성장의 정체

과거 비교적 변화 속도가 완만하던 시기의 대기업들을 돌이켜보면, 피터의 법칙이 임원 승진 단계에서 자주 나타나곤 했습니다. 오랜 기간 성공을 거듭하며 임원 자리까지 오른 관리자들 중 일부는 승진 이후 스스로 이미 충분히 성공했다고 여기고 자신의 방식이 맞다고 확신한 나머지, 더 이상 새로운 시도를 하지 않고 외부의 목소리에 귀를 닫는 모습을 보였습니다. 눈앞의 내부 업무 처리에만 몰두하면서 업계의 새로운 지식과 트렌드를 학습하는 데 소홀해진 것입니다. 과거에는 이러한 태도로도 한동안 조직을 이끌 수 있었을지 모르지만, 문제는 시간이 흐를수록 그들의 지식과 경험이 빠르게 낡아간다는 것입니다. 학습을 멈춘 리더는 전문성 발전이 정체되고 결국 어느 순간 시대에 뒤처지게 마련입니다.

실제로 변화 속도가 비교적 느렸던 예전에도, 자기계발을 멈춘 임원들은 몇 년 사이에 시장 변화에 대응하지 못해 한계를 드러내곤 했습니다. 현대 경영 전문가는 “배움을 멈추면 곧 리더로서의 영향력도 멈춘다”고까지 조언하는데, 이는 계속 학습하지 않으면 조직 내 위치만 높을 뿐 실질적인 리더십이나 성과 측면에서는 무능력한 상태, 즉 피터의 법칙이 말하는 지위에 머물게 될 수 있다는 뜻입니다.

2) 빠른 변화와 젊은 세대의 정체

한편 오늘날에는 기술과 시장의 변화 속도가 과거보다 훨씬 빨라지면서, 피터의 법칙이 나타나는 주기도 앞당겨지고 있습니다. 놀랍게도 젊은 세대에서도 이 법칙의 함정에 빠지는 사례가 자주 보입니다. 이유는 다름 아닌 ‘아는 것’(knowing)과 ‘해보는 것’(doing)의 격차가 커지고 있기 때문입니다. 디지털 정보환경 속에서 자란 밀레니얼 세대와 Z세대는 필요한 지식과 기술을 그 어느 세대보다 빠르게 습득할 수 있습니다. 이들은 각종 IT 도구와 온라인 자료를 통해 매우 똑똑하고 많이 아는 인재들로 성장하고 있습니다. 그런데 여기에는 함정이 하나 있습니다. 지식의 축적을 곧 성장이라고 착각하는 경우가 많다는 점입니다.

물론 많이 배우고 아는 것은 중요하지만, 비즈니스 세계에서 진정한 성장이라는 것은 그 지식을 활용하여 눈에 보이는 성과와 생산성의 향상으로 이어질 때 비로소 인정됩니다. 즉, 머리로만 아는 것과 실제 해내는 것 사이에는 큰 차이가 있으며, 이를 흔히 '노잉-두잉 갭(knowing-doing gap)'이라고 부릅니다. 젊은 직장인들 중 일부는 최신 지식을 빠르게 습득하는 데에서는 탁월하지만, 정작 그 지식을 활용해 새로운 프로젝트를 주도하거나 가시적인 결과물을 만들어내는 데에는 소극적인 모습을 보입니다. 예를 들어 새로운 업무 방식을 공부하고도 실제 업무에 적용하여 성과를 창출하는 실행 단계로 나아가지 못한다면, 결국 그 지식은 머릿속에 쌓인 채 개인의 성장으로 이어지지 못합니다. 이렇게 알기만 하고 행동으로 옮기지 않는 패턴이 반복되면, 경력 초반임에도 불구하고 빠르게 성장 정체에 봉착할 수 있습니다.

다시 말해, 젊은 세대가 지식 면에서는 뛰어나지만 그 지식을 통한 output을 충분히 내지 못할 때, 이들도 이른 시기에 피터의 법칙에 직면하게 되는 셈입니다.

3 성장을 지속하는 방법

그렇다면 어떻게 해야 피터의 법칙의 함정에서 벗어나 지속적인 성장을 이룰 수 있을까요?

이를 위해서는 고정마인드 셋을 버리고 성장 마인드 셋을 실천에 옮기는 노력이 필요합니다. 특히 아래 몇 가지 전략은 제가 제안드릴 수 있는 개인과 팀이 계속해서 배우고 발전하도록 도와주는 방법들입니다.

1) 의도적으로 어려운 새로운 목표에 도전하기

편안한 범위를 벗어나는 도전적 과제를 주기적으로 설정하고 도전해보는 것입니다. 새로운 프로젝트나 역할이 주어졌을 때 주저하지 말고 손을 들어 기회를 잡는 것입니다. 익숙한 일만 반복하면 성장곡선이 평latte해지기 쉽습니다. 약간 버거워 보이는 목표라도 설정하고 달성해 나가면서 자신의 역량 범위를 넓혀야 계속 성장할 수 있습니다. 저는 이를 위해 1년에 2권의 책을 씁니다. 그리고 혼자서 일하지 않고 프로젝트로 1년에 2~3번의 일을 함께 합니다. 이때는 내 지식이 아니라, 타인의 지식을 많이 사용할 수 밖에는 없거든요.

2) 일상에서 끊임없이 학습하기

즉 지속 학습 습관을 생활화해야 합니다. 매일 조금씩이라도 새로운 지식이나 기술을 배우고 자신의 업무에 적용하는 노력을 기울이세요. 업무와 직접 관련된 전문 지식은 물론, 업계 동향이나 인접 분야의 지식까지 폭넓게 학습하면 문제를 보는 시야가 넓어지고 창의적 해결책을 찾는 데 도움이 됩니다. 배움을 멈추는 순간 성장도 멈춘다는 말을 기억하고, 꾸준한 자기계발로 자신의 경쟁력을 업데이트해야 하는 것이죠. 제 방법은 매일 글쓰기와 매주 뉴스레터를 발행하는 것입니다. 솔직히 매일